清朝时期，宰相张廷玉与一位姓叶的侍郎都是安徽桐城人。
两家毗临而居，都要起房造屋，为争地皮，发生了争执。
张老夫人便修书北京，要张宰相出面干预。这位宰相到底见识不凡，看罢来信，立即做诗劝导老夫人：「千里家书只为墙，再让三尺又何妨？万里长城今犹在，不见当年秦始皇。」
张母见书明理，立即把墙主动退后三尺；叶家见此情景，深感惭愧，也马上把墙让后三尺。
这样，张叶两家的院墙之间，就形成了六尺宽的巷道，成了有名的「六尺巷」。张廷玉失去的是祖传的几分宅基地，换来的确是邻里的和睦及流芳百世的美名。